肺炎などの呼吸器の感染症や全身性感染症を引き起こす細菌。病原菌であるとともに、遺伝学の発展に大きな影響を与えた実験材料としてもよく知られる。 α溶血性を示す。コロニーは自己融解のために中央がくぼんだ特徴的な形状である。肺炎、敗血症、髄膜炎などの起炎菌となる強毒菌であるが、特に乳幼児などでは鼻咽頭にも常在している。 菌体表面に莢膜と呼ばれる多糖体を有する菌体構造を持ち、現在90種類以上分類されている。 肺炎、急性中耳炎、菌血症(成人ではまず肺炎を発症し、重症化していく中で敗血症を合併すると考えられる一方で、乳幼児では鼻咽頭の肺炎球菌が血流中に侵入し、そこから播種性に肺炎をきたす)