通性嫌気性細菌であり、腸内細菌科に属する。外見は安全ピンのような形に見え、ペストの病原体。 生物学上はペスト菌と仮性結核菌はほぼ同一であり、プラスミドの有無の差でしかない。 のためペスト菌は仮性結核菌の亜種とされたこともあった。しかし、その医学的危険性から別種として扱う必要があり、Yersinia pestisは保存名となっている。