Q熱という病名は、英語の「不明 (Query) 熱」に由来している。 偏性細胞内寄生体であるレジオネラ目コクシエラ科コクシエラ属コクシエラ菌 (Coxiella burnetii) によって発症する。感染力が強く、たった1個吸い込んだだけでも感染・発病を起こす可能性がある。 芽胞を形成するため、細胞外でもある程度の期間生き延びることができる。そのため、飛沫感染が可能である。