他のマイコバクテリウム属細菌とともに抗酸菌と呼ばれる細菌群の一種。芽胞、鞭毛、莢膜を持たない。ミコール酸と呼ばれる特有の脂質に富んだ細胞壁を持つため消毒薬や乾燥に対して高い抵抗性を有する。 保菌者の咳やくしゃみなどの飛沫、あるいはそれが乾燥したものを含むほこりなどから空気感染。